Chow Chow’en er spesiell med sine rette bakben, blå tunge og sitt katteaktige vesen. De rette bakbeina er med på å gi rasen dens karakteristiske styltete gange. Manken som spesielt hannhunder har, gir et løvelignende inntrykk.
Chow Chow skal være kort, kompakt, aktiv og med god benstamme. God nakke og reisning er viktig for å få det rette selvsikre utseendet. Skulderhøyde for hanhunder 48-56 cm, tisper 46-51 cm.
Hodet er stort i forhold til kroppen, med kraftig bred skalle, små tykke ører avrundet i spissen, ansatt langt fremme og langt i fra hverandre. Snuten skal være bred og godt utfylt under øynene for å gi dette rette fryktinngytende inntrykk av å kunne skremme onde ånder. Øynene forholdsvis små, tørre og mandelformede. Uttrykket i hodet skal ikke oppnås ved hjelp av løst, rynkete skinn. Blåsort tunge og helst også gummer i samme farge, saksebitt.
Fargen kan være rød, blå, sort, fawn eller krem med eller uten lyse avskygninger på hale og buksenes bakside.
Chow Chow finnes i to pelsvarianter: Langhåret som er mest vanlig, og korthåret. Begge pelsvarianter konkurrerer sammen i ringen.